為了方便區分星空，人們自古以來就把星空劃分成大小不同的區域稱為星座，它們的功能像是天上的行政區。另外，為了方便把天文知識傳承下去，古人也用世間熟悉的人、動物或事物，為星座附會上各種的形狀和故事。例如獵戶座(奧利安，圖一)的起源有好幾個故事版本，其中一個是這樣說的，奧利安是一個英勇的獵人，他和希臘神話中的愛神阿特米絲談戀愛，不過她的哥哥太陽神阿波羅反對。有一次奧利安在海中游泳時，阿波羅就故意和阿特米絲打賭說她無法射中遠在海中的小斑點，其實這個斑點是游得很遠的奧利安。於是阿特米絲就引弓誤射了悠游在海中的奧利安，造成一場無法挽救的悲劇。傷心之餘，她只有懇求天帝把奧利安升上天空，成為天上的群星之一。故事雖然淒涼美麗，不過完全只是人類一廂情願的幻想而已，如果我們有辦法換一個角度去看獵戶座，會發現星座內的天體其實很分散，而且彼此之間也毫無關聯呢。
圖一、地球人眼中的獵戶座。星座內的天體分得很散，彼此之間完全沒有關聯。光年是光走一年的距離，大約是十兆公里。(圖片版權與來源：National
Geographic, December 1995)
當然神話歸神話，星座對認識星空非常有用，當別人提到獵戶座時，我們馬上知到他指的那一區域的星空，所以星座一直沿用了數千年，直到現在還是我們用來描述星空的大好工具。我們現在把星空分成88個星座，超過一半是遠在數千年前的古巴比倫、埃及和希獵就已經存在了，但是位在南天的星座，有些是晚到二十世紀才劃出來的。由於地球繞太陽公轉，從地球看出去(圖二)，太陽像是在星座之間移動，十二月中旬到一月中旬，在人馬座內，一月下旬移到摩羯座，不停地往東移動，在一年之中移過十三個星座。太陽行經的路徑稱為黃道，位在黃道附近的星座叫做黃道星座，它們的數目除了人們熟悉的黃道十二宮，還要再加上一個蛇夫座呢。黃道星座的名稱和太陽在各個星座的日期，請參見「占星術」文中的占星術與天文星座日期對照表。
圖二、黃道十二宮，黃道實際上有十三個星座，被忽略的蛇夫座在天蝎座和人馬座(射手座)之間。(圖片版權與來源：Seeds, "Foundations of Astronomy", 6/e, Brooks/Cole 2001)