人類對於充滿未知的宇宙，一直都潛藏著濃厚的興趣，為了方便描述天空，更熱心地把它劃分為88個稱為星座的天空行政區，並用我們周圍熟悉的人物、動物或事物來為它們命名。其中有織女星所在的天琴座，牛郎星所在的天鷹座，以及在本文會遇見的人馬座、天龍座、麒麟座和后髮座。對星座不熟悉的讀者來說，知道這些星座的真正位置在那裡並不重要，只需要知道它們只是方便標示天空某些特定區域的方法就可以了。透過位在地面的天文望遠鏡以及位在太空中的哈伯太空望遠鏡，我們知道在全天空的星座內，大約有五百億個和我們銀河系很像的星系，如果每一個星系平均擁有一千億顆星星，那麼宇宙中的星星真得是多如恆河之沙。
不過除了夜空中點點的繁星外，廣大的宇宙中還有什麼珍寶呢？在今年的三月，美國太空總署進行了一項太空梭任務，為哈伯太空望遠鏡安裝了一套全新的先進巡天相機︵ACS︶，在經過一段時間的測試後，最近哈伯太空望遠鏡總部發佈了四張公關照片，影像的主題有形狀非常像蝌蚪和老鼠的星系、外觀像煙斗的星雲、以及雲氣瀰漫的恆星育嬰室。這些夜空中的珍寶不但形態奇特，色澤也非常艷麗，不論是內行的天文學家或是外行的讀者，都會不禁多看兩眼呢。
哈伯望眼鏡拍攝的影像，通常會有紅得像晚霞或藍得發紫的星雲，這類的照片在科學家眼中絕對不只是美麗悅目而已。成大物理系許瑞榮教授表示，紅得像晚霞的發射星雲，通常是受到鄰近新恆星激發的氫氣雲，它們就像是宇宙中亮麗的霓虹燈，宣告著又有一批新恆星的誕生。另外藍色的反射星雲，通常是氫氣雲反射附近亮星的星光所形成的景觀，因為恆星星光中的藍光較容易被散射，而紅光較容易穿過雲氣，使反射星雲呈現出絢麗的藍色色澤。在椎狀星雲和奧米茄星雲的影像中，讀者就可以看到這兩種美麗的星雲。這種現象在地球上其實也很常見，例如天空為什麼是藍色的，也是空氣分子散射較多陽光中的藍光所產生的現象。
現在哈伯太空望遠鏡的先進巡天相機，正日以繼夜地拍攝宇宙間最新的星象，同時也不停地向地球回傳宇宙中的精彩晝像，透過這些變化無窮的影像，不但可以滿足人類對宇宙世界的好奇，也讓科學家隨時掌握宇宙最新的動態，它們不但通報了恆星誕生的訊息，也讓科學家知道更多星系互撞和互相吞食的例子。從奧米茄星雲的影像，科學家可以描繪出我們太陽誕生時的可能情景，從蝌蚪星系和老鼠星系的星系碰撞現象，可以想像在遙遠的未來，當我們的銀河系和仙女座大星系互撞時，可能會發生那些景象。
在這個飽受缺水之苦的五月週末，且讓我們藉著這批哈伯太空望遠鏡的美麗影像，跳脫塵世的煩憂，悠遊在宇宙的深處，一起來觀賞這些宇宙的珍寶吧。
一、椎形星雲的特寫
乍看之下這個星雲像根煙斗，有人也許會認為它像剛露出頭部的恐佈怪物，不過事實上它只是一個由氫氣雲和塵埃雲聚集成的星雲而已。在眾多的星雲之中，椎狀星雲是一個著名的恆星育嬰室，因為不停地有新恆星由此誕生。在恆星誕生區內，雲氣和塵埃雲受到新恆星恆星風的吹襲後，常會形成許多椎狀物、雲氣柱和壯觀且具有流動感的天體。位在NGC 2264內的椎狀星雲就是一個很好的範例，這幅照片是哈伯太空望遠鏡用新相機為這個星雲所拍攝的特寫影像。雖然位在麒麟座內的椎狀星雲距離我們有2500光年，長度只有7光年，不過這張影像所顯示椎頂區域的寬度卻只有2.5光年左右，這個區域的寬度，大約比太陽和它最近鄰居南門二星的一半距離要多一點而已。1997年哈伯紅外線相機在影像中椎頂附近，找到了一個大質量恆星NGC 2264 IRS，雕塑椎狀星雲的恆星風可能就是源自此星。椎狀星雲外面裹著一層紅色的薄紗，它是氫氣雲被星光激發後所發出的紅色輝光。
二、星系雅伯188和它的長尾巴
這幅迷人影像大約有六千個遙遠星系作為美麗的背景，而主角是飽受干擾的螺旋星系雅伯188，由於它具有很像蝌蚪的奇特外觀，所以被暱稱為蝌蚪星系。這隻宇宙級的蝌蚪位在天龍座內，距離我們只有四億二千萬光年遠。雅伯188引人注目的尾巴總長度將近有28萬光年，它是由許多巨大明亮的藍色星團所組成，星團中每顆星的平均溫度是大陽的十倍，亮度大約太陽的一百萬倍。為什麼星系雅伯188會長出這麼怪異的尾巴呢？有種說法是曾經有個小而結實的星系從它的前方闖過 (這張影像從左到右的方向)，然後被蝌蚪星系的重力甩到後方去。在靠得最近的時候，潮汐力把螺旋星系的星星、雲氣和塵埃拉了出去，形成一條很怪異但是很壯觀的長尾。這個闖了禍後就逃走的星系，據估據現在跑到了蝌蚪星系後方約30萬光年的位置，透過影像左上方漩渦臂的縫隙還是可以看見它。和地球上的蝌蚪相似，隨著蝌蚪星系的年齡增加，它的尾巴很可能也會消失，而位在長尾的這些星團，最後會聚集成繞著這個大螺旋星系打轉的小星系。
三、恆星誕生區奧米茄星雲的中心
這幅影像所呈現的情景像不像迷濛的夢境呢？實際上，它是距離我們5500光年遠的一個恆星誕生區呢。在這個名為奧米茄星雲的雲氣深處，恆星不停地從黝黑的塵埃雲和分子雲中誕生出來，這張影像清晰地呈現了這個著名恆星誕生區前所未見的細節，其中剛誕生的恆星乍看之下像是包裹五彩繽紛的氣毯之中。影像中散佈在奧米茄星雲中心附近的黝黑塵埃絲帶，部份是在巨星較冷的大氣中形成的，其他是超新星爆炸的碎片，而發出紅色和藍色輝光的雲氣，則是受到鄰近大質量恆星輻射的激發。影像中的亮點是年輕的恆星，有些新恆星的亮度是太陽的百倍以上。黝黑的雲球則是更年輕的系統，它們是正在凝結形成恆星和行星的雲氣和塵埃雲團。奧米茄星雲位在人馬座內，距離我們約有五千光年，這張影像所顯示的區域大約是我們太陽系直徑的3500倍。
四、老鼠星系─星系的碰撞
因為影像中的星系都具有長長的尾巴，所以被暱稱為老鼠星系，它們正在把對方撕開之中。這兩個螺旋星系可能已經穿過對方，不過它們應該會不停地互撞，直至完全聚合在一起形成一個大星系為止。為什麼星系互撞會產生長尾呢？這是因為各別星系前端和後端所受到的重力牽引不同所引起的，或稱為是潮汐力效應。由於這些星系都很巨大，所以它們的碰撞是一種慢動作過程，通常要經過數億年才會完成。老鼠星系的編號是NGC 4676，它位在后髮座內，距離我們約有三億光年，它們可能都是后髮座大星系團的成員。哈伯太空望遠鏡的新先進巡天相機和前一代的相機相比較，不但較靈敏，而且拍攝的影像視野也較大。由於新相機較靈敏，所以它也拍攝到許多散在影像視野各處的遙遠星系。
本文刊登於91年5.19 自由時報 週日的第31版 影像行旅