在燦爛街燈的影響之下，在都市中建造天文台是可行的嗎？在都市中可拍攝到暗淡的馬頭星雲嗎？它可用來做一些具有科學價值的研究嗎？當然囉，在都市中建造大型的天文台並架設一台口徑為一公尺的望遠鏡，是太浪費了﹔但是對於一個架設有口徑50公分以下望遠鏡的小型天文台而言，它並不過分。
在一般的情形之下，都市中用肉眼看星星，最暗大約可以看到二等星。但是，使用現代化數位相機的35公分口徑望遠鏡，在長時間曝光之下，它可以看到十七等星，也就是比肉眼所看到的還要暗一百萬倍的星體。這主要是因為電子相機的感光度比肉眼或一般底片要高出很多。只要經過適當地影像處理之後，就可以將都市背景光的影響降到最低，顯現出主要的影像。圖一(a)是一張使用35公分口徑的反射式望遠鏡，再加上ST8E數位相機，對著馬頭星雲曝光30分鐘所拍的影像﹔乍看之下，似乎什麼都沒有，但是在經過數位影像處理之後，馬頭星雲就浮現出來了，如圖一(b)所示。
圖一、曝光30分鐘的影像。(a)在未處理之前的情形﹔(b)經處理之後，影像中的馬頭形狀就浮現出來了。(圖片來源：成功大學 物理學系天文實驗室)
天文台一定要有個大圓頂嗎？其實並不一定。只留一個長條窗口的天文台圓頂，雖然可以擋住四周光線的干擾，但是從長條窗口灌進來的風，會在圓頂內造成空氣的對流漩渦，影響觀測影像的品質。因此，有些天文台改成八角形的屋頂，讓空氣不穩定的區域只限制在八個頂點附近，如圖二。然而，圓頂或八角頂的建築經費較高，而且轉動的圓形軌道也比較不容易維護。因此，在經費並不充足的情形之下，不妨可以採用平頂式設計，如圖三。
圖二、位於玉山國家公園附近的中央大學鹿林天文台，它具有一個八角形屋頂。(圖片版權與來源：中央大學天文所)
圖三、位於台南市火車站附近的成大天文台。內設有一部高精度赤道儀以及35公分口徑的反射式望遠鏡，平頂打開時，可以看見位於火車站旁的遠東百貨。(圖片來源：成功大學 物理學系天文實驗室)
對於平頂式天文台而言，在打開屋頂升起望遠鏡時，望遠鏡會直接地受到四周光害的影響，但是只要在望遠鏡筒前方適當地加上遮光罩，就可以減少四周光線的影響。由於望遠鏡直接暴露在大氣中，直接受風的影響較大，但卻比較不會有因圓頂的限制而產生的漩渦擾流。另外，平頂式的設計還有省錢與容易維護的優點。
基於以上的原因，於2002年3月21日春分開張的成大天文台，便是一個平頂式天文台。它將節省下的建築經費，用來採購高精度的赤道儀與高感度的電子相機，以及相關的電子設備，使它成為一個經濟實惠的數位化天文台。它的配置、操作方式與儀器精確度上，大體已與大型天文台相近，只是規模較小而已，因此可以做為大型望遠鏡觀測人力的培訓基地。它可以幫助學生在面對大型的現代化望遠鏡時，能精準的操作，取得好的觀測數據，進而完成優秀的研究成果。除了研究教學之外，成大天文台還會結合台南市天文協會、社區大學與成大天文社等團體，定期地舉辦開放參觀活動，尤其在有特殊天象發生時，能夠配合舉辦相關的觀星活動，讓成大天文台也是社區的天文台。